La neige tombait depuis l'aube, le genre de flocons paresseux et flottants qui semblaient jolis jusqu'à ce que vous vous souveniez que vous conduisiez sur une route de montagne avec des pneus douteux. Ivy Hartley se pencha en avant au-dessus du volant, ses cheveux bruns bouclés rebondissant à chaque nid-de-poule alors qu'elle marmonnait pour elle-même.
« Escapade de Noël romantique, a-t-elle dit. Parfait pour reconnecter, a-t-elle dit. » Les yeux verts d'Ivy se plissèrent. « Eh bien, Carla, j'espère que tu es très heureuse… partout où tu te reconnectes sans moi. »
La rupture était fraîche – si fraîche qu'Ivy avait encore les textes qu'elle ne lisait pas. Mais elle a refusé de laisser une femme peu fiable gâcher ses vacances. Elle avait réservé cette cabine il y a des mois. Elle avait prévu du vin chaud, des films ringards et toute une playlist intitulée Festive & Slightly Naughty. De toute façon, elle apprécierait la cabane. Seul. Avec un excès de vin.
Elle a finalement tourné dans le dernier virage. Un doux panache de fumée s’échappait d’une cheminée. Les lumières brillaient chaleureusement à travers les fenêtres givrées. Ivy sourit.
« Le mien », déclara-t-elle en attrapant son sac et en gravissant les marches.
Mais alors qu’elle tendait la main vers la porte, celle-ci s’ouvrit.
Une grande femme – de longs cheveux blonds striés d'argent élégant, enveloppés dans un épais pull crème, des bras forts exposés là où les manches étaient repoussées – cligna des yeux avec surprise.
« Oh, » dit-elle. « Bonjour. »
Ivy se figea, serrant un peu trop fort son sac polochon. « Salut. Vous… l'êtes? »
La femme eut un petit sourire d'excuse. « Quartier de Juillet. Et je pense que vous êtes dans ma cabine. »
Ivy le regarda fixement. « Votre cabine ? Non, non, c'est ma cabine. Ou du moins ma confirmation Airbnb le dit. »
July haussa les sourcils avec une maturité calme et indifférente – le genre de maturité qui venait du Pilates, des tisanes et du fait de ne pas sortir avec des femmes chaotiques.
« C'est drôle », dit doucement July, « le mien dit la même chose. »
Ils sortirent tous deux leur téléphone et se rapprochèrent pour comparer les codes de réservation. Ivy remarqua que juillet sentait légèrement la lavande et le vent d'hiver. July remarqua que les boucles d'Ivy menaient une bataille perdue contre la neige, formant de petites boucles sur son front.
Les codes correspondaient.
Les dates correspondaient.
Et la cabine, bien sûr, était réservée en double.
Ivy se pinça l'arête du nez. « C'est ce que j'obtiens en essayant de me surpasser à Noël. »
July rit doucement. « Eh bien… j'avais prévu d'être ici avec quelqu'un. » Son sourire vacilla. « Ça n'a pas marché. »
« Oh. » Ivy baissa son sac. « Pareil ici. Mon ex a été libéré sous caution il y a trois jours. »
» souffla July, quelque chose entre l'amusement et la sympathie. « Le mien a sauté la semaine dernière. Il a dit que « l'étincelle » n'était plus là. »
Ivy marmonna : « La mienne a trouvé une étincelle avec son entraîneur personnel. »
Juillet cligna des yeux. « Oh. Eh bien. C'est pire. »
« Merci », dit Ivy.
Une autre rafale de neige tourbillonna autour d’eux et la température chuta brusquement.
July jeta un coup d’œil au ciel. « La tempête arrive plus vite que ne le prédisaient les prévisions. »
Ivy fronça les sourcils. « Et alors… quoi ? Nous partons tous les deux ? »
July regarda la météo, puis Ivy, puis la cabane confortable derrière elle. Elle se mordit l'intérieur de la joue, puis offrit un sourire hésitant.
« Nous pourrions… partager ? »
Ivy hésita exactement une seconde, puis haussa les épaules. « Je veux dire, bien sûr. Qu'est-ce que Noël sans un peu de chaos ? »
July s'écarta pour la laisser entrer.
Alors qu'Ivy franchissait le seuil, un air chaud l'enveloppait, transportant les parfums de pin brûlant et de cannelle. July ferma la porte derrière eux alors que le vent hurlait dehors.
« Eh bien, » dit Ivy en laissant tomber son sac. « Je suppose que nous sommes camarades de cabine. »
« Sœurs de cabine », proposa July.
« Des ennemis de cabine ?
Juillet a ri. « Compagnons de cabine? »
Ivy sourit. « Je vais le permettre. »
—
Premier jour – Des étrangers enneigés
La tempête s'est aggravée dans la nuit. Au matin, la neige était accumulée à mi-hauteur des grilles du porche. July était déjà réveillée, s'étirant gracieusement près de la fenêtre, ses longs membres bougeant avec la force sans effort de quelqu'un qui avait enseigné le Pilates à des femmes de la moitié de son âge et qui les surpassait toujours.
Ivy, les yeux larmoyants dans un t-shirt surdimensionné, s'arrêta dans la cuisine avec sa tasse. Elle regarda pendant un moment – juste un instant – avant que July ne se retourne en haussant un sourcil.
« Vous profitez de la vue? »
Ivy toussa avec son café. « Je ne l'étais pas, je veux dire, tu l'étais. La vue est… là. »
July sourit en connaissance de cause. « Eh bien, bonjour à toi aussi. »
Ils s'installèrent dans un rythme doux : Ivy préparait des petits déjeuners chaotiques (œufs brouillés qui évitaient de peu d'être des omelettes, toasts cuits « artistiquement brûlés »), July rangeait avec une précision sereine. Leurs conversations restaient légères : leurs films de Noël préférés, les pires désastres des fêtes, l'éternel débat sur les guimauves dans le chocolat chaud.
Mais l'énergie entre eux ? Ça a bourdonné. Chaud. Curieux. Un peu espiègle.
—
Deuxième jour – Arbre, lumières et presque gui
Ils ont décidé que la cabane avait besoin d'un véritable arbre de Noël.
En en traînant un dans la neige jusqu'aux genoux, Ivy a glissé, juré et basculé sur le côté. July la saisit par le coude, la stabilisant de ses mains fortes.
« Ça va? » » demanda July, le visage fermé, le souffle chaud dans l'air froid.
Le cœur d'Ivy a fait quelque chose de dramatique et de gênant. « Ouais. Très bien. Totalement prévu pour un ange des neiges. »
Juillet sourit narquoisement. « Très réaliste. »
À l’intérieur, ils ont décoré le sapin. Ivy accrochait des ornements imprudemment haut ; July se tenait derrière elle, une main sur la taille d'Ivy pour la maintenir lorsqu'elle l'atteignait.
Ni l’un ni l’autre n’ont mentionné combien de temps cette main était restée.
Ni l’un ni l’autre n’ont mentionné la chaleur qui s’épanouissait sous leurs pulls.
Plus tard, Ivy a brandi un faisceau de lumières. « Savez-vous comment les démêler ?
July soupira, prenant la balle du désastre. « Oui. Je suis sorti avec des femmes avec des enfants. Je suis formé. »
Ivy renifla de rire, les joues rouges. July sourit fièrement.
Et quand Ivy effleura accidentellement ses doigts le long du poignet de July, en lui passant un ornement, le souffle de July se coupa.
—
Troisième jour – Cookies, films et trop de regards passionnés
La tempête faisait rage. Ils ont fait des cookies – mal. La farine recouvrait le comptoir, les boucles d'Ivy et le pull de July. À un moment donné, Ivy a jeté un peu d’argent sur July ; July a riposté avec une noisette précise de farine dans le nez d'Ivy.
« Trêve », dit Ivy en levant les mains.
July se pencha, effaçant la farine de la joue d'Ivy avec son pouce. «Trêve», murmura-t-elle.
Pendant un instant, ni l’un ni l’autre ne bougea.
Le feu crépitait doucement.
Puis July recula, les joues roses. « Films? »
« Oui. Les films. Exactement. Les films sont bons. »
Ils se blottirent sous une couverture commune, sirotant un chocolat chaud. Un film de vacances romantiques a été diffusé, mais ni l'un ni l'autre ne l'ont vraiment regardé.
Pas quand Ivy n'arrêtait pas de relever ses genoux, effleurant la cuisse de July…
Pas quand le bras de July se drapait négligemment derrière Ivy…
Pas quand leurs épaules se rapprochaient de plus en plus…
Ivy sentit l'attraction magnétique entre eux comme de l'électricité statique dans l'air hivernal.
July le ressentait aussi – elle était trop calme pour ne pas le remarquer – mais elle laissa la tension mijoter, chaude et lente.
—
Réveillon de Noël – Lingerie & Réalisation
Lorsque la veille de Noël est arrivée, le monde extérieur était encore recouvert de blanc. Ils étaient tombés dans une intimité facile – cuisine partagée, conversations partagées, échanges de petits regards qui duraient trop longtemps et semblaient trop chaleureux.
Ce soir-là, Ivy lui versa deux verres de vin. July était assise les jambes croisées devant le feu, enveloppée dans une couverture moelleuse, ses longs cheveux tombant sur ses épaules comme de la soie pâle enfilée par l'hiver.
Ivy s'assit à côté d'elle. « Alors… confession. »
July haussa un sourcil. « Oh? »
« J'ai apporté de la lingerie. » Ivy but une gorgée de vin. « Pour mon ex. Ensemble assorti. Rouge. Festif. Regrettant. »
July cligna des yeux, puis rit. « Toi aussi? »
Ivy s'étouffa avec son verre. « Vous avez acheté de la lingerie ? Pour la vôtre ? »
July hocha la tête en se mordant la lèvre. « Noir. Dentelle. Élégant… Elle ne l'a jamais vu. »
Le feu crépitait alors que les deux femmes étaient assises, silencieuses et surprises.
Les yeux d'Ivy pétillèrent. « Vous voulez… vous montrer ? Uniquement pour dire 'nous n'avons pas gaspillé d'argent'. »
July fit semblant de réfléchir. « Une démonstration pratique? »
« Très pratique », approuva Ivy.
Ils se levèrent en même temps.
Ils allèrent chercher leurs sacs respectifs en même temps.
Et je suis retourné à la cheminée vêtu d'épais peignoirs, ce qui rendait le moment à la fois ridicule et intime.
July ouvrit légèrement sa robe pour révéler une délicate dentelle noire sur une peau tonique. Bretelles élégantes. Tissu transparent doux. Le souffle d'Ivy se coupa.
« Oh wow, » murmura Ivy. « Votre ex était un imbécile. Un imbécile certifié et médicalement diagnosticable. »
July rougit, rougit en fait, et fit signe au tour d'Ivy.
Ivy a ouvert sa robe pour révéler du satin rouge vif bordé de fil d'or, des nœuds ludiques sur les hanches et des bonnets façonnés pour flatter les courbes. Les lèvres de July s'entrouvrirent doucement.
«Ivy», murmura-t-elle. « Tu as l'air… »
« De fête? » » proposa Ivy.
« Superbe. »
Ils rirent tous les deux – doucement, nerveux et chaleureux.
Mais ni l’un ni l’autre n’a fermé sa robe.
Ils se rapprochèrent.
La lumière du feu vacillait sur leur peau.
La tempête dehors s'était apaisée, ne laissant que le bruit des bûches en feu et le rythme doux et irrégulier de leurs respirations.
Ivy leva les yeux dans les yeux de July, le vert rencontrant le bleu océan chaud. July tendit la main, effleurant du bout des doigts la peau douce de la taille d'Ivy.
Ivy fit écho au geste, sa main effleurant la hanche de July.
Ni l’un ni l’autre n’a parlé.
Le monde s'est réduit à la lueur du feu, à la lingerie douce et à la forme d'une femme découvrant quelque chose d'inattendu et de merveilleux à Noël.
Elles se tenaient là, deux femmes venues dans cette cabane pour quelqu'un d'autre, mais qui se sont pourtant retrouvées d'une manière ou d'une autre.
Le moment s'étira.
July murmura : « Joyeux Noël, Ivy. »
Ivy sourit, les yeux brillants, la voix tremblante de quelque chose de nouveau et de certain. « Joyeux Noël, juillet. »
Et ils restèrent là – assez près pour que leurs souffles se mélangent, assez près pour tomber dans quelque chose de beau – debout devant le feu, se regardant dans les yeux alors que la veille de Noël s'enroulait autour d'eux comme une promesse.