Breda s’agenouilla au-dessus de l’étang, sa hache à la main, son bouclier brisé abandonné. Elle se sentait lasse jusqu’aux os, ses muscles en feu et la douleur la traversant alors qu’elle luttait pour respirer. Trop fatiguée pour pleurer, elle regarda simplement l’eau, notant à quel point elle reflétait le ciel nocturne. Des étoiles laçaient la surface calme, la transformant en un voile scintillant. Elle réussit à esquisser un sourire qui la peinait plus qu’elle ne voudrait l’admettre alors qu’elle se demandait si elle pouvait se baisser et en retirer un et le garder comme un talisman.
Quelque part à proximité, un corbeau appela, sa voix rauque brisant le silence de la petite vallée en bois dans laquelle elle s’était réfugiée. Un autre répondit. Regardant vers les arbres sombres, elle remarqua les ombres qui tourbillonnaient, semblant aussi perdues qu’elle se sentait, parmi elles. Les nuances des guerriers. Frères? Sœurs? Ceux qu’elle avait tués ? Sans visage, c’était impossible à dire.
« Je suis tellement fatiguée, » souffla-t-elle, ses doigts s’agrippant à l’herbe avec le peu de force qu’il lui restait alors qu’elle tournait à nouveau son attention vers la piscine. Si elle avait pu, elle aurait jeté la peau de renne et le tissu matelassé qui l’avaient protégée au combat et serait tombée dedans, laissant le froid la revigorer suffisamment pour terminer son voyage de retour.
« La fille. »
Une voix, douce mais exigeante, attira son attention. Une fois de plus, les corbeaux ont crié. Trop fatiguée pour se lever, elle observa lentement la clairière, puis le ciel nocturne.
« Soit en paix. »
Une fois de plus, la voix, mêlée de chagrin, attira son regard vers le bas, vers la piscine. Une étoile, plus brillante que toutes les autres, brillait juste sous la surface, la regardant pendant un bref instant avant de s’éteindre. Breda se demanda, brièvement, si elle l’avait imaginé, puis son attention fut attirée par un toucher, si doux qu’elle avait d’abord cru que c’était la brise jouant à travers ses cheveux emmêlés.
« Laissez-moi vous aider. »
Un autre toucher, tout aussi doux. Les doigts détresse habilement ses cheveux. Elle était soudain consciente de ce à quoi elle devait ressembler. Comment elle sentait. Couvert de saleté et de sueur. Sang et abats humains. La puanteur de la guerre.
« Tellement fatiguée, » réussit-elle à dire.
« Je sais. »
Elle pouvait entendre, sinon voir, le sourire dans les paroles de la femme alors qu’elle se déshabillait, son armure et ses vêtements se détachaient d’elle comme la peau d’une pomme, la faisant grimacer et, une ou deux fois, crier de douleur comme du lin, imbibé de de sueur et de sang, a été séparé d’elle.
« Je vais mourir », murmura-t-elle. Ce n’était pas une question. Regardant ses blessures, elle savait qu’elle ne rentrerait jamais chez elle. Elle serait trouvée, si en effet elle a été trouvée, se trouvant sur la banque.
« Oui. Mais pas seul.
Un sentiment de soulagement l’envahit alors qu’elle était mise à nu. Vêtements, bijoux, talismans et breloques, le tout dépouillé. Étrangement, elle ne sentait pas l’air de la nuit et ne faisait que frissonner à l’intimité de chaque contact. Bientôt, elle était nue, ses cheveux soigneusement drapés sur ses épaules.
« Pouvez-vous vous tenir debout ?
Elle parvint à hausser les épaules, la curiosité la forçant à se tordre les épaules et la tête. La femme n’était ni jeune ni vieille. Son physique était celui d’une guerrière. Tonifié et musclé. C’étaient ses yeux, cependant, qui lui donnaient une absence d’âge. Des yeux qui avaient tant vu. Trop, peut-être. La compassion les habitait. Et le chagrin. Tristesse sans fin. Mais il y avait aussi un sentiment de paix.
« J’essaierai? »
« Je vais vous aider. Nous voudrons chasser la puanteur.
Tandis qu’elle tentait de se relever, Breda entendit à nouveau les voix rauques des corbeaux.
« Ils ne peuvent pas attendre que je meure pour pouvoir se régaler, n’est-ce pas. »
Elle a été accueillie par un rire ironique alors qu’un pied s’enfonçait dans les eaux froides, forçant un halètement et envoyant de petites ondulations à la surface, bouleversant les étoiles réparties sur elle.
« Ils ont beaucoup d’autres choses pour se régaler cette nuit. »
Regardant une fois de plus dans les bois, Breda remarqua les ombres qui erraient sans but parmi les bouleaux, l’air perdu.
« Tellement, » murmura-t-elle.
Les eaux l’ont engourdie, heureusement. La douleur de ses blessures s’estompa alors qu’elle pataugeait plus loin, regardant timidement la femme sans nom se débarrasser de ses propres vêtements. Contrairement à Breda, elle portait une armure en métal et en chaîne. Un heaume en métal était posé sur l’herbe au bord de l’eau avec une lance et un bouclier. Qui qu’elle soit, elle n’était pas une simple paysanne prenant les armes contre les envahisseurs.
« Qui es-tu? » se demanda-t-elle à voix haute, n’attendant pas de réponse. Elle n’en a pas eu non plus.
La femme la baigna soigneusement. Malgré ses gentils soins, la douleur la traversa, lui rappelant qu’elle était mortellement blessée. Au moins, elle mourrait sans la puanteur de la mort.
Satisfaite d’être propre, on l’a aidée à se remettre sur l’herbe, nue et frissonnante, alors qu’elle laissait ses cheveux blonds grossiers se façonner, une fois de plus, en une tresse de guerrière, chaque contact étrangement intime, sensuel même, jusqu’à ce que ses frissons viennent d’un chaleur intérieure.
Un baiser a suivi. Et puis un autre. La première fut une surprise, la faisant rougir. Le second réveilla en elle une faim qui la surprit également. Le troisième…
Quelque chose surgit au plus profond d’elle. Quelque chose de brut et d’antique Passion. Un besoin qu’elle n’avait jamais eu la chance de combler en dix-sept ans. Ses joues brûlaient alors que ses lèvres se pressaient l’une contre l’autre, s’écartant, laissant une porte à explorer pour une langue expérimentée. Des doigts explorés, les siens hésitants, ceux expérimentés de son partenaire, trouvant les endroits qui la faisaient pleurnicher et gémir, non pas de lassitude et de douleur, mais avec des plaisirs inimaginables qui n’avaient été rêvés qu’aux heures les plus sombres de la nuit.
Aucun mot n’a été prononcé. Aucun n’était nécessaire. Une bouche chaude et humide descendit de sa gorge nue jusqu’à ses seins et ses mamelons gonflés, la submergeant. Et puis, plus loin, s’installer entre ses cuisses et la conduire au bord du paradis. Et puis… au-delà. Elle sentit son esprit lâcher prise alors qu’elle roulait sur le dos et regardait une dernière fois les étoiles au-dessus.