Je ne peux m’empêcher de sourire quand je pense aux nuits qu’Emma, Maya et moi avons passées au Cascades Casino à dépenser nos pourboires sur les machines à sous et au blackjack. Nous sortions du restaurant après une longue journée et nous y allions directement, notre énergie étant en quelque sorte renouvelée par l’excitation de la nuit à venir. Nous plaisantions et riions tous les trois en dépensant nos pourboires sur les machines à sous, nous encourageant mutuellement lorsque l’un d’entre nous gagnait même le plus petit gain. Ce n’était pas seulement une question d’argent ; c’était aussi une question de précipitation, de lumières, de sons – tout ce qui nous faisait sentir vivantes, avec rien d’autre que du temps et un peu d’argent à dépenser pendant que des hommes se jetaient sur nous pour nous offrir des verres. Mais bientôt, je me suis retrouvée plus impliquée dans le jeu, à la poursuite de l’euphorie de cette première grosse victoire qui ne s’est jamais reproduite. Mes pertes se sont accumulées plus vite que je ne pouvais suivre, et avant même de m’en rendre compte, j’empruntais de l’argent à nul autre que Bronson Riddick, un homme avec une réputation aussi dangereuse qu’elle puisse l’être.
À cinquante-huit ans, il avait toujours un physique impressionnant. Il prend de légères doses de stéroïdes pour conserver des biceps solides de 45 centimètres, et tous ses autres muscles sont également plus gros que la moyenne. Il a la tête rasée et la majeure partie de son haut du corps est fortement tatouée, en particulier ses bras. Il est tombé dans le mode de vie criminel à un jeune âge et a passé cinq ans en prison à la vingtaine pour agression, menaces et trafic de drogue. Il n'avait jamais pensé vivre aussi longtemps, et c'est pendant son séjour en prison qu'il a noué les bonnes relations avec les mauvaises personnes, et à sa sortie, il a commencé à construire l'un des cartels les plus puissants et les plus redoutés du trafic de cocaïne.
Il est assis au sommet de son empire de trafic de drogue, menant une vie réservée à une star de cinéma. Il possède d’innombrables voitures de sport, et son bien le plus précieux est un yacht massif et tentaculaire digne d’un méchant de James Bond appelé l’Elysium. C’est l’incarnation de l’opulence et de la sophistication. Chaque centimètre carré de celui-ci est un paradis flottant qui a été méticuleusement conçu pour répondre aux goûts les plus exigeants. Avec ses lignes épurées et sa présence imposante, l’Elysium dégage un air d’élégance intemporelle. À bord de son chef-d’œuvre flottant, l’indulgence ne connaît aucune limite. C’était Bronson Riddick, le chef des Red Scorpions, et actuellement, il essaie de me tuer pour les 100 000 $ que je lui dois en dettes de jeu impayées.
Je pensais que je m'amusais juste, tu sais, en laissant Bronson m'offrir des verres toute la nuit pendant que je flirtais et profitais de l'attention. Je n'aurais jamais imaginé qu'il attendrait quoi que ce soit en retour, encore moins l'argent qu'il dépensait pour moi. Je veux dire, n'est-ce pas juste une partie du jeu ? Je suppose que dans ma naïveté de jeunesse, je pensais que tout cela n'était qu'un divertissement inoffensif, mais maintenant je me retrouvais à subir la froideur et la brutalité du monde criminel. Tout le monde dans cette ville sait exactement qui est Bronson Riddick, et je ne faisais pas exception. J'étais séduit par sa puissance et son rayonnement de mâle alpha dur. M'asseoir à ce bar au milieu de ce casino avec Bronson à mes côtés me procurait un sentiment que je ne peux pas décrire. Je serai le premier à admettre que j'ai aimé ça, il y a quelque chose chez un homme plus âgé et sexy qui peut m'attirer, et Bronson Riddick correspond parfaitement à cette description.
Je me souviens du premier message menaçant que son tueur à gages a laissé sur mon téléphone. Cela m'a fait froid dans le dos comme je n'en avais jamais ressenti auparavant, et c'était la première fois de ma vie que j'éprouvais une telle peur de la mort. Maintenant, je vis chaque jour de ma vie bien consciente que des hommes se cachent dans l'ombre, attendant l'occasion parfaite pour me tuer. Je vis avec ce nuage maléfique qui plane au-dessus de moi depuis quelques mois et savoir qu'à tout moment, quelqu'un pourrait surgir de l'ombre et m'exécuter n'est pas une façon agréable de vivre et je me réveille chaque jour en me demandant si aujourd'hui est mon dernier jour sur terre.
Ces derniers temps, chaque instant est un peu tendu, j’ai l’impression que quelque chose me traque et se rapproche de moi. Je n’ai pas toujours été comme ça, traquée, bien sûr. J’étais insouciante, sauvage même, je vivais ma vie comme je le voulais. J’adorais sentir mon téléphone vibrer, sachant que ce serait un merveilleux message de ma meilleure amie Sarah, mais maintenant, chaque vibration fait battre mon cœur à tout rompre lorsque je réalise qu’il pourrait s’agir d’un autre appel menaçant d’un des tueurs à gages de Riddick m’avertissant que mon heure sera bientôt venue. Maintenant, il y a des ombres sur mon chemin, des hommes qui ont tourné leur regard vers moi avec le meurtre dans les yeux. Ce sont des hommes mauvais, le genre d’hommes qui ne bronchent pas à l’idée d’éteindre une vie comme la mienne, même si je suis une femme. Ces hommes voulaient me tuer et je le savais.
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En descendant les escaliers depuis ma chambre, la lumière du matin inondait les grandes fenêtres du salon, projetant des ombres douces sur les murs. L'escalier était une large structure en bois avec des rampes blanches et épurées qui contrastaient joliment avec les marches en chêne foncé. Chaque marche craquait légèrement sous les pieds, un son familier que j'ai appris à aimer. Au bas des escaliers, mon salon ouvert m'a accueilli avec son atmosphère aérée et accueillante. Les murs sont peints d'une douce couleur crème et le mobilier est un mélange de moderne et de vintage : un canapé en velours vert foncé occupe le devant de la scène, flanqué de deux fauteuils du milieu du siècle avec des pieds en bois et des coussins couleur moutarde. Un grand tableau abstrait dans des tons de bleu et d'or est suspendu au-dessus de la cheminée, ajoutant une touche de couleur à la pièce.
En entrant dans ma cuisine, la luminosité de l’espace m’a immédiatement redonné le moral. Des armoires blanches bordent les murs, leurs surfaces lisses reflétant le soleil du matin. Les comptoirs sont en quartz lisse et poli, et le grand îlot au centre de la pièce sert à la fois d’espace de travail et de lieu de rassemblement. Au-dessus de l’îlot, trois luminaires suspendus contrastent avec la lumière naturelle qui pénètre par les fenêtres du sol au plafond qui donnent sur le petit jardin luxuriant à l’extérieur. La table de cuisine est une pièce en bois rustique, entourée de chaises dépareillées, chacune avec son design unique. L’air sentait légèrement le café frais, mais la paix de ma routine matinale était sur le point d’être brisée.
Mon iPhone était posé sur le comptoir de la cuisine et quand il a commencé à sonner, il y avait un numéro sur l'écran que je ne reconnaissais pas. J'ai immédiatement senti mon cœur se serrer dans mon estomac alors que je le cherchais et j'ai répondu. Je savais que je n'avais pas le choix. Je devais faire face à cette dangereuse réalité qui se présentait maintenant à moi, je ne pouvais plus m'en cacher. Ce serait désormais le troisième appel téléphonique menaçant que je recevais de l'un des tueurs à gages de Riddick, chacun me faisant réaliser de plus en plus à quel point la situation devenait grave et à quel point ma vie était menacée.
« Allo ? » Le silence à l’autre bout du fil fit battre mon cœur plus fort. Je pouvais presque entendre sa respiration, lente et mesurée, attendant le moment idéal pour parler.
« Salope », dit-il enfin d'une voix froide comme l'enfer, « mets tes affaires en ordre. »
Sa voix était froide, il était évident qu'il avait déjà tué auparavant, comme si c'était une routine pour lui. J'ai essayé de me calmer, mais je commençais à réaliser que ces appels ne disparaissaient pas. Je pouvais entendre la menace sous chaque mot, et malgré tous mes efforts pour la rationaliser, ce sentiment de terreur me suivait constamment. J'ai toujours fait de mon mieux pour ne pas avoir l'air effrayé, espérant d'une manière ou d'une autre que je pourrais peut-être les faire réfléchir à deux fois avant de me poursuivre.
J'ai avalé difficilement, essayant de garder ma voix stable. « Je n'ai que-
Il m'a interrompu : « Le temps est écoulé, espèce de connasse. Ta dette envers M. Riddick est en souffrance, et il n'apprécie pas les retards. Ce n'est pas de sa faute si tu es une joueuse dégénérée. »
Mon cœur se serra et je savais que je devais paraître aussi dur que possible, mais à ce moment-là, ma gorge était sèche et je ne trouvais pas les mots.
Il reprit la parole, sa voix devenant plus dure. « Tu as eu tout le temps de trouver une solution, maintenant ce n'est plus une question d'argent. Il s'agit d'envoyer un message. M. Riddick n'aime pas qu'on lui manque de respect. Maintenant, il veut juste ta mort et il me paie bien pour m'en occuper. »
Je tremblais doucement, et mon esprit cherchait désespérément une solution. « Je te promets que je gagnerai cent mille dollars. »
Il y eut une pause, puis un rire dangereux à l'autre bout du fil. « Cent mille dollars ? Ah oui ? Et comment comptez-vous obtenir ça, en servant des tables dans un restaurant ? »
La ligne fut coupée, me laissant dans un silence étouffant. Je restai là, paralysée par la froide réalité : mon temps était enfin écoulé. Même si j'avais toujours su que cet appel arriverait un jour, je n'aurais pas dû être surprise. Dès l'instant où j'avais emprunté plus d'argent que je ne pouvais jamais rembourser, je m'étais mise dans la situation sombre et dangereuse dans laquelle je me trouvais.
Longtemps après la fin de l’appel téléphonique, je restai assise là, le téléphone toujours dans ma main, les doigts engourdis. La conversation se rejouait dans mon esprit, chaque mot étant plus tranchant et plus mordant que le précédent. C’était comme si l’air avait été aspiré hors de la pièce, me laissant dans un vide d’incrédulité et de choc. Mon souffle se bloqua dans ma gorge, la réalisation de ce qui venait d’être dit s’imprégnant lentement, mes pensées étant un fouillis emmêlé alors que j’essayais de traiter la dure et inattendue réalité à laquelle je faisais maintenant face.
La voix du tueur à gages résonna dans mes oreilles pendant un moment. Je ne ressentais plus rien – j’étais engourdie – mais au fond, je savais que mon monde entier avait basculé. Ma maison de ville, autrefois mon sanctuaire, ressemblait désormais à une cage aux murs fissurés invisibles, laissant entrer le danger qui semblait me souffler dans le cou. Je me suis toujours sentie en sécurité ici, dans mon petit coin du monde, mais maintenant, même ma propre maison me semble étrangère et hostile, comme si aucun endroit n’était plus sûr.
Il n'y avait plus aucun doute sur la réalité de cette menace, je ne pouvais plus profiter de ma petite vie simple ; elle avait changé pour toujours. Ce qui me dérangeait le plus, c'était que pour survivre, je devais devenir une femme différente, plus froide et plus forte. Je devrais peut-être même devenir une tueuse si c'était le cas, et c'était la réalité contre laquelle je luttais plus que tout.