Elle essuya la sueur qui perlait sur son front, assise de travers sur la souche à l'extérieur de la grange. La chaleur estivale était insupportable pour une jeune femme qui venait tout juste de quitter le confort de la vie citadine, et l'odeur du foin chaud et du fumier agressait ses narines.
Certaines de ses sœurs, lui avait-on dit, avaient appris à ignorer la puanteur. La robe d'été en tissu qu'elle portait collait avec insistance à son corps au niveau de la poitrine et des cuisses, lui rappelant la sensation désormais disparue des sous-vêtements. C'étaient quelques-unes des nombreuses choses qu'elle avait dû laisser derrière elle depuis son arrivée ici.
Boots se faufila dans la paille du bâtiment derrière elle. Zephyr arrivait.
« Rachel ? » Sa voix était douce mais lui faisait quand même froid dans le dos. « Tes sœurs m’ont dit que tu étais en retard pour tes corvées ce matin. Qu’elles ont dû ramasser les œufs et nettoyer les hangars sans toi. »
Ce n’était pas un homme imposant. Il était efféminé, maigre et, même de toute sa taille, il ne dépassait que d’une tête Rachel elle-même. Son âge était incertain – même mal rasé, son visage était nu et ses longs cheveux n’étaient pas marqués de gris. En même temps, ses joues imberbes étaient maigres et sa poitrine blafarde derrière sa chemise fine. Et ses yeux… il avait un regard qui ne semblait jamais s’arrêter, et même avec le plus petit des regards, il pouvait voir clairement à travers n’importe quel homme ou femme l’être sans défense et nécessiteux qui se trouvait à l’intérieur.
Le chef des Enfants fixa ses yeux sur elle, et le poids de sa désapprobation pressa fermement Rachel sur son siège.
« Je… » essaya-t-elle, « je n’ai pas l’habitude de me lever si tôt. Si mes sœurs m’avaient réveillée… »
Il la fit taire d'un geste de la main. « Abby et Lyric faisaient ce que je leur avais dit. Chacune est responsable de sa part. Je comprends que lorsque tu vivais en ville, tu dormais peut-être tard dans la journée, mais pas ici. Ici, tu te réveilleras comme les autres quand le coq sonnera. N'est-ce pas juste ? »
Rachel hocha la tête, le visage baissé, comme un masque de pénitence. Mais le frémissement de ses lèvres la trahit.
« Tu ris. »
« Je suis désolé. C'est juste que… est-ce que quelqu'un dit « bite » sans vouloir dire… »
Il soupira. « Cela semble prétentieux, n’est-ce pas ? »
« Un peu. »
« Très bien. « Quand le coq chantera », alors. »
— Oui, Zephyr. Et je te promets que je serai debout et au travail demain. Tu as ma parole. Elle se leva, mais se retrouva arrêtée par la main de Zephyr sur son épaule. Il se tenait impassible, sans rien dire. Une boule comme un poing se gonfla dans sa gorge.
« Zephyr ? Il y a autre chose ? »
Il hocha la tête. « Il y a un prix à payer. Tu te souviens de celui de Kevin ? »
Rachel chercha frénétiquement dans sa mémoire. Peu après son arrivée à la maison, elle avait entendu le fils aîné d'Abby se plaindre que ce n'était pas sa maison, que Zephyr n'était pas son père. Zephyr avait été patient et accueillant au début, mais lorsque le jeune homme de seize ans avait insisté pour dire qu'il voulait sa « vraie » maison, Zephyr avait enlevé le pantalon de Kevin et…
Ses yeux s’écarquillèrent. « Non. »
Zephyr hocha la tête, ses yeux ne quittant jamais les siens.
« Mais je suis une femme adulte ! »
« Vous êtes tous des enfants pour moi. Ce n’est pas différent pour vous de ce que c’était pour le jeune Kevin. » Il relâcha son épaule et souleva la souche à deux mains, la tirant à l’intérieur de la grange. « Viens ici, ce sera mieux à l’ombre, tu ne crois pas ? »
Il laissa tomber la souche avec un bruit sourd qui souleva la paille. De fines particules retombèrent sur le sol. Rachel regarda, choquée, ses pieds aussi lourds et immobiles que le bloc de bois devant Zephyr.
« Je… je ne peux pas. »
« Tu peux et tu le feras, mon enfant. Enlève ta robe. »
La robe était inconfortable. Elle était rugueuse et mal ajustée, et collait à chaque courbe de son corps. Mais c'était la seule couche de protection dont elle disposait, et elle lui devint soudain très précieuse. Elle serra les bretelles sur ses épaules, les larmes aux yeux.
Mais Zephyr ne se laissa pas perturber. « Ce n’est pas digne de toi, Rachel. Tu ne me convaincras pas que tu es une adulte en piquant une crise. »
Elle pouvait refuser, se dit-elle. Elle pouvait se détourner de lui, de sa famille, de la Maison. Mais après, où irait-elle ? Elle avait passé la nuit sans but dans la ville, errant de boîte en boîte à la recherche d'un endroit où elle pourrait se sentir chez elle. Et elle avait le sentiment d'avoir sa place ici, mais elle ne s'était pas encore adaptée.
Et elle ne le ferait jamais, si elle partait.
Mais si elle n’était pas partie…
D'une main tremblante, elle glissa les bretelles de sa robe sur ses épaules. Sans lever les yeux, elle sentit le regard de Zephyr sur elle, traçant les courbes de son corps alors qu'elle se déshabillait de la robe pourrie. Elle la laissa tomber à ses pieds, debout nue devant lui. Il l'avait déjà vue ainsi, bien sûr – tous les membres de la famille dormaient dans leur état naturel, Zephyr inclus – mais il n'y avait là ni réconfort ni communauté. Même dans la chaleur estivale, elle frissonnait.
Zephyr ramassa nonchalamment ses vêtements jetés et les accrocha à un clou sur le mur.
« Tu devrais mieux en prendre soin », grommela-t-il.
Elle hocha la tête, misérablement.
Il reprit sa place et lui fit signe de s'approcher de lui. Elle se traîna jusqu'à lui, écartant nerveusement ses longs cheveux de son visage, ressentant à chaque pas une sensation plus intense de l'air chaud sur ses seins charnus et ses fesses rebondies.
Comme Kevin avant elle, elle se retrouva allongée sur ses genoux. Il s’agita sur son siège, essayant de faire tenir ses larges hanches sur ses genoux fins. Une bosse serrée se pressa contre son ventre. Une idée malsaine se forma dans sa tête, et Rachel essaya de s’en débarrasser. Zephyr était un homme, certes, mais pas comme ces autres hommes…
La claque sur ses fesses la prit au dépourvu et elle poussa un cri par réflexe, plus par choc que par douleur. Le son s'éleva jusqu'aux poutres apparentes du plafond, résonnant dans toute la grange comme les amplificateurs des discothèques que Rachel avait l'habitude de fréquenter. Il resta assis un moment tandis que l'écho parcourait l'espace, surpris ou appréciant l'effet, elle ne pouvait le dire. Mais le répit fut de courte durée.
Zephyr n'était pas physiquement un homme fort. Il était presque maladif, avec des bras et des jambes arqués et des mains lisses et peu exercées. Mais comme Rachel le découvrit bientôt, il avait la force de ses convictions, et il entreprit d'imprimer toute leur puissance sur le derrière nu de Rachel. Sa paume mordit furieusement son siège à répétition, et toute la docilité qu'elle aurait pu espérer avoir fut abandonnée. Elle donna des coups de pied et hurla, mais Zephyr ne montra aucun signe de relâchement.
Pire encore, elle pouvait voir des silhouettes se déplacer dans sa périphérie. Le bruit avait attiré le reste du troupeau de Zephyr, et ils jetèrent un œil par-dessus la porte pour voir ce qui se passait. Les « garçons » mal rasés rigolèrent et se crispèrent à la vue de la femme nue s'agitant sur le genou de Zephyr, mais leur plaisir fut de courte durée. Abby sembla les chasser, leur promettant la même chose s'ils ne laissaient pas Zephyr travailler sans interruption.
Rachel aurait pu jurer que l’autre femme souriait en disant cela.
« Ne fais pas attention à eux, Rachel, fais attention à moi. »
Il captura son attention avec une paire de gifles furieuses sur chaque joue qui attisèrent le feu déjà brûlant dans ses fesses et forcèrent Rachel à pousser un cri perçant. Apparemment encouragé par l'effet, il abaissa sa main plus fort et plus vite, jusqu'à ce qu'elle abandonne toute pensée de témoins, toute pensée de partir et tout sentiment de calme. Une fois qu'elle commença à pleurer ouvertement sur ses genoux, la fessée cessa enfin.
Même à travers la douleur, elle pouvait encore sentir la faible impression de sa bite sous elle.
Zephyr aida Rachel à se relever. Il s'arrêta un instant pour apprécier le motif rouge et rose qu'il avait appliqué sur ses fesses douloureuses et palpitantes, puis lui prit le menton dans sa main et lui sécha les yeux.
« La coopération est essentielle à notre vie ici, Rachel. »
Elle grimaça. « Je sais. »
« Demain, tu te lèveras avec les autres. Sinon… »
« Je comprends. »
« Je pense que oui », songea-t-il. « Avant de t’habiller, j’ai besoin que tu donnes une leçon aux autres. Peux-tu faire ça pour moi ? »
Elle hocha la tête.
« Bien. Je veux que tu te tiennes près de la porte de la grange, les mains sur la tête. »
Elle ouvrit la bouche, mais seul un petit cri en sortit. Zephyr lui lança un regard et elle prit docilement sa place, son corps se déplaçant avec une immédiateté et un but que ses pensées confuses ne pouvaient pas commencer à expliquer. Elle prit position près de la porte, sentant la lumière du soleil caresser ses cuisses nues et son dos torturé.
Zephyr hocha la tête en signe d’approbation et ajouta : « Abby et Lyric viendront te chercher dans quelques heures. »
« P-p-p-pourquoi ? » bégaya-t-elle.
« Vos actions les ont tous deux incommodés, et je leur ai donné la permission de vous punir comme ils le jugeront bon. Coopération, vous vous souvenez ? »
Rachel rougit tandis qu'il s'éloignait, rayonnant d'écarlate de haut en bas.
***
Bertie se réveilla lorsque le bruit de la respiration de Rachel devint court et rauque. Elle gémit dans son sommeil, tapotant légèrement les draps qu'elle avait repoussés plus tôt. Il lui tapota l'épaule, provoquant un gémissement de la part de la femme dans le lit à côté de lui.
« Rachel », murmura-t-il.
Elle se réveilla en sursaut, les yeux brillants. Elle observa la chambre, les draps jetés, la silhouette à moitié endormie de son fiancé à côté d'elle. Finalement, sa respiration ralentit pour s'adapter au rythme du ventilateur de plafond.
Bertie a ajouté, de manière redondante : « Tu as fait un mauvais rêve. »
Rachel hocha la tête et roula sur le dos, les yeux fixés sur le plafond. « J’étais dans une secte hippie, comme dans les années 70. Robes en coton, cheveux longs… le leader ressemblait au chanteur d’un groupe que j’aime… »
« Chérie, je dois travailler demain matin. »
« Il m’a donné une fessée, dit-elle soudain. Devant tout le monde. Ensuite, j’ai dû me lever nue et tout et les laisser jouer. » Elle laissa échapper une bouffée d’air frais bienvenue. Une larme glissa sur sa joue.
Bertie se leva sur ses coudes. « Est-ce que ça va ? »
« Je suis juste gênée. C'est un rêve, non ? En fait, ça n'est pas arrivé. »
Bertie se pencha et l'embrassa sur le front. Son contact était sec et maladroit, il était encore à moitié endormi et allait probablement se retourner et s'endormir dans un instant. Ce qu'elle voulait dire était inarticulé et compliqué, et il n'y avait aucune chance qu'il soit assez cohérent pour la suivre. Elle l'enviait.
Elle lui rendit son baiser, ample et sur les lèvres. Il lui lança un regard étrange et se réinstalla sur l'oreiller. Comme elle s'y attendait, il ne lui fallut que quelques minutes avant de disparaître, sans doute perdu dans un rêve. Elle sortit du lit et se dirigea vers la cuisine, grimaçant à la lumière alors qu'elle ouvrait le réfrigérateur et en retirait une bouteille d'eau qui faisait un craquement très réel et satisfaisant dans sa main.
Rachel laissa la porte ouverte, l'air frais soufflant sur sa peau humide. Leur appartement était étouffant la nuit, même pendant les mois les plus froids, et elle s'était habituée à dormir nue. Il lui vint à l'esprit que si un voyeur entreprenant escaladait le balcon à l'extérieur, il se ferait bien voir, mais elle ne fit aucun geste pour se couvrir ou même fermer la porte.
Elle ne s'était jamais considérée comme une exhibitionniste. Elle était une artiste, certes, elle avait besoin d'attention et elle n'hésitait pas à utiliser son apparence et son charme. Mais cet aspect du rêve la hantait toujours – se retrouver nue et impuissante sur les genoux de Zephyr devant tous les autres enfants. Cela la laissait effrayée, mais étrangement excitée, et effrayée par cette excitation. Elle ne savait pas quoi penser de tout cela, et elle n'avait aucune raison de penser que Bertie aurait une quelconque idée non plus.
Si seulement elle savait.