J'ai pris la main d'Akasha, sentant la chaleur de sa paume, et je suis sorti par la porte d'entrée. Amika nous suivit un pas derrière nous. Akasha a glissé ses doigts dans les miens alors que nous traversions la cour et nous dirigeions vers le ruisseau. L'air était frais et humide, et alors que nous atteignions le bord du ruisseau, le léger parfum de terre mouillée et le doux murmure de l'eau nous entouraient. Alors que nous sortions sur la petite plage le long du ruisseau, je me tournai pour regarder Amika. Elle cligna des yeux face à mon regard direct, les joues rouges.
« Quand avez-vous pris l'avion pour la dernière fois ? » Ai-je demandé en la regardant. Elle croisa mon regard et rougit un peu plus.
« Cela fait longtemps », murmura Amika, sa voix tremblant juste assez pour laisser passer l'incertitude. Ses yeux se levèrent vers le ciel, reflétant un profond désir.
« Déployez vos ailes et essayez », dis-je en la regardant. « Nous attendrons et vous aiderons si vous en avez besoin. »
Amika s'éloigna de la limite des arbres et roula les épaules plusieurs fois. Elle ferma les yeux, sentant le léger mouvement des os alors qu'ils s'ajustaient sous sa peau. Un frisson d'anticipation la parcourut alors qu'elle prenait plusieurs respirations profondes, expirant lentement après chacune. Ses yeux restèrent fermés, son attention tournée vers l'intérieur. Il y eut un léger bruit sec, comme celui de craquements de jointures, alors que ses ailes éclatèrent avec un claquement audible. Amika jura, sa voix étant un murmure brut de douleur, alors qu'elle tombait à genoux, haletante. Le poids des nouvelles ailes pesait lourdement sur ses épaules, chaque plume lui paraissant à la fois étrangère et familière.
J'ai commencé à m'avancer pour l'aider, mais elle a levé la main vers moi, paume vers le haut. Je me suis arrêté et j'ai regardé. Malgré la douleur persistante, elle m'a souri, la détermination brillant dans ses yeux. Amika battit des ailes, sentant la poussée de l'air la soulever du sol, puis se remit sur ses pieds. Elle replia ses ailes derrière elle.
« On y va alors ? » » demanda-t-elle avec un sourire timide. J'ai ri et j'ai hoché la tête. Akasha m'a serré dans ses bras, puis s'est éloignée, a déployé ses ailes et s'est envolée vers le ciel. J'ai pris du recul, j'ai déplié le mien et j'ai fait de même. Amika le suivit.
J'ai fouillé dans ma poche arrière et j'en ai sorti mon téléphone. Nous nous sommes élevés plus haut dans le ciel, nos ailes battant, Akasha et Amika me regardant pendant que je sortais la carte et inscrivais la destination. Ensuite, nous nous sommes retournés et avons commencé vers le point sur la carte. Les indications suivaient la route, mais nous volions droit vers la pointe. La carte ne cessait de se réajuster, essayant de nous ramener à la route. J'ai réprimé un rire que personne n'entendrait, mais je n'ai pas pu retenir mon sourire alors que je le regardais continuer à s'adapter à notre changement d'emplacement.
Akasha et Amika m'ont suivi alors que je volais vers le sud-ouest. Le paysage se brouillait sous nos yeux, des ailes battant la nuit. Nous approchons des hautes crêtes au bord de la vallée. En montant plus haut, nos ailes se sont déployées gracieusement et nous nous sommes envolés, suspendus dans une glisse sereine. Ensuite, nous avons plongé de l’autre côté. Des chutes rapides, rapides et soudaines, puis nous avons attrapé les courants ascendants, surfant sur les courants alors que nous nous envolions à nouveau. Alors que nous approchions de la frontière de nos terres, une étrange sensation de picotement dansait sur ma peau. Puis, nous avons franchi une ligne, et ça a frappé : un lavage à froid, un frisson qui a parcouru mon corps. J'ai fermé les yeux un instant et j'ai réalisé que je ne trouvais pas cette carte dans ma tête. La présence de Sydney et d'Anton a disparu de mon esprit.
Lorsque j'ai cherché cet endroit dans mon esprit, où toute la carte de Yosemite avait été tracée, j'ai trouvé à la place des fils transparents qui reliaient Akasha, Amika et moi. Ce sentiment de Yosemite avait disparu, laissant un écho d'absence.
Silence.
La perte a approfondi notre lien. Je savais qu'Akasha ressentait cette perte aussi fortement que moi. Tout au long de ce lien, je pouvais voir comment ses yeux se resserraient, comment sa mâchoire se dressait contre cette perte. Amika était un peu plus distante de moi, mais je pouvais dire qu'elle ressentait également cette perte. Pas aussi fortement, mais c'était quand même un problème auquel elle était confrontée.
J'ai reporté mon attention sur le téléphone que je tenais à la main, essayant de nous indiquer la route la plus proche. J'ai maintenu notre direction, survolant le paysage en contrebas en direction de la petite ville de Marshall Junction.
Le vent était assourdissant. Les nuages se sont séparés et les étoiles scintillaient au-dessus de nous pendant que nous volions. Loin en dessous de nous, nous avons vu des voitures rouler sur les routes. Leurs phares se sont arrêtés, concentrés sur les chemins devant eux. Nous avons continué dans la même direction, avançant à travers le paysage vers l'endroit où quelqu'un attendait la livraison de Sydney et d'Amika. J'espérais qu'ils ne s'attendaient pas à ce que nous arrivions là-bas.
Je suis descendu plus bas vers le sol, effleurant juste au-dessus de la cime des arbres alors que nous continuions notre chemin vers la destination sur mon téléphone. Je le tenais de temps en temps, pour être sûr que nous étions toujours dans le coup. Google Maps essayait sans cesse de nous diriger vers la route la plus proche, même si je ne pouvais pas entendre sa voix à cause du bruit du vent dans mes oreilles.
Il ne fallut pas longtemps avant que j'aperçoive la destination au loin. J'ai glissé le téléphone dans ma poche arrière et j'ai montré la clairière dans les bois, un chemin de terre qui y menait. Il y avait deux bâtiments, une grange et une grande ferme. La forêt était épaisse autour de la clairière, mais plus loin, au-delà, se trouvait une plus petite ouverture dans les arbres d'où nous pouvions descendre et nous approcher à pied.
Je me suis orienté vers la clairière et je suis tombé, battant fort des ailes pour ralentir ma descente et me touchant légèrement sur mes pieds. Mes bottes s'enfonçaient dans la terre molle, rappelant la terre solide en dessous, contrastant fortement avec la légèreté du ciel. J'ai replié mes ailes dans mon dos tandis qu'Akasha et Amika se laissaient tomber derrière moi et faisaient de même.
Alors que je marchais le long de l’étroit chemin de terre, j’ai ressenti une sensation de picotement le long de ma peau. Les poils de mes bras se dressaient. Quelque chose dans la région ne semblait pas normal. Je n'arrivais pas à situer le « comment » ou le « pourquoi ». Je me suis tourné vers Akasha et elle a hoché la tête alors que ses yeux rencontraient les miens. Amika s'arrêta en se frottant les bras. Elle se tourna pour regarder Akasha et moi.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec cet endroit? » Amika dit à voix basse.
« Je ne sais pas, » répondis-je tout aussi doucement. « Je pensais que c'était juste moi qui ressentais ça. »
Je me suis arrêté et j'ai réalisé que je n'entendais pas le gazouillis des oiseaux. Aucun insecte ne bourdonnait. Il y avait du calme. Tout semblait s'être arrêté pour nous observer. Les branches squelettiques se dressaient au-dessus de nous, leurs ombres se tordant anormalement comme si elles changeaient de position lorsque nous clignions des yeux, une accusation silencieuse contre les intrus indésirables. Une lourdeur pressée contre ma peau comme une main sale, insinuant que notre présence n'était pas désirée. Je suis retourné à la maison et j'ai commencé à marcher. Amika et Akasha tombèrent derrière.
La route serpentait à travers un bosquet d'arbres qui entourait la propriété. Les arbres ici étaient nus et sans feuilles. À cette époque de l'année, je m'attendais à du feuillage. Au lieu de cela, leurs branches squelettiques nous tendaient la main comme des griffes agrippantes.
Une odeur âcre et âcre me frappa les narines. J'ai grimacé, puis j'ai reniflé plus fort. Métal. Huile. Poudre à canon. Les ennuis étaient proches. Alors que nous entrions dans la clairière, des lumières se sont allumées, nous aveuglant – des projecteurs braqués sous tous les angles.
Un rire retentissant remplit la clairière. Venant de devant la ferme.
« Eh bien, eh bien, eh bien », dit une voix grave. « Nous avons des invités. Le Seigneur et la Dame de Yosemite nous ont honorés de leur présence. J'avais espéré accueillir votre mère porteuse, mais cela fera tout aussi bien l'affaire. »
J'ai levé la main pour protéger mes yeux des lumières vives. Un demi-cercle d'hommes armés se tenait à une quinzaine de mètres de nous. Ils détenaient diverses armes. J'ai vu un homme avec un fusil de chasse, un couple avec des armes automatiques et quelques gros pistolets pointés dans notre direction. Devant eux, sur le porche de la ferme, se tenait une silhouette petite et élancée. Il était chauve et portait des lunettes de soleil qui lui cachaient les yeux. Son demi-sourire était prédateur alors qu'il nous regardait.
« Vous pouvez être le divertissement de cette soirée, ô grand Seigneur et Dame. » Son sourire s'élargit alors qu'il s'appuya nonchalamment contre le support du porche. « Tuez-les. »
Il y eut un chœur de clics et de coups de feu provenant des armes autour de nous tandis que les hommes visaient. Jura Akasha, marmonnant des mots dans sa barbe. Elle a frappé le sol avec son poing et j'ai senti une vague d'énergie jaillir de la terre autour de nous au moment où les coups de feu rugissaient dans la nuit. Alors que les balles frappaient la barrière énergétique qu’elle avait créée, elles s’arrêtèrent dans les airs, suspendues au bouclier invisible qui nous entourait.
« Je ne peux pas tenir ça éternellement », dit Akasha avec une tension audible dans la voix alors que les armes à feu continuaient de rugir autour de nous. « Allez. Arrêtez-les. »
Tout ralentit tandis qu'Amika s'enfuyait vers ma gauche. J'ai sprinté vers la droite. Le bruit des coups de feu ralentit. Les hommes restèrent figés alors que je me dirigeais vers eux. Je pouvais voir leurs yeux s'écarquiller alors qu'ils essayaient de suivre mes mouvements. Je pouvais voir les lignes des balles alors qu’elles se déplaçaient dans les airs vers moi. Je les ai contournés et me suis dirigé vers le premier homme. Il essayait de pointer son fusil de chasse vers moi tandis que je mettais une main sous la sienne et levais l'arme pour la pointer vers le ciel. Puis j'ai placé une jambe derrière ses genoux et je l'ai poussé vers l'arrière. Alors que son corps commençait à reculer, j'ai jeté un coup d'œil pour voir Akasha trembler légèrement, une goutte de sang coulant de son nez – signe de la pression que sa magie avait exercée sur elle.
Me renforçant, j'ai dépassé cette distraction momentanée et me suis dirigé vers l'homme suivant. Je lui ai arraché le pistolet des mains, je l'ai laissé tomber et je l'ai poussé en arrière. Le troisième avait une petite arme automatique que je lui ai arrachée des mains et que j'ai laissé tomber. Puis je l'ai poussé contre l'homme qui se tenait à côté de lui. Passant à l'homme suivant, j'ai retiré son fusil de chasse de ses mains, je l'ai laissé tomber et j'ai regardé vers Amika. Elle avait déjà désarmé tous les hommes de son côté et les avait envoyés dans des directions différentes.
Puis tout est revenu à la normale. Les hommes ont volé. Les armes tombaient au sol tout autour de nous. Mon cœur battait à tout rompre tandis qu'Amika se tenait à côté de moi, prenant de grandes et profondes respirations. J'ai entendu Akasha se lever derrière nous et marcher vers nous.
« Oh mon Dieu », dit l'homme sur le porche en riant. « Très impressionnant. Bravo. Entrez, nous avons beaucoup de choses à dire. »
Il se tourna et entra dans la maison, laissant la porte ouverte. Tout autour de nous, les hommes gémissaient et se roulaient par terre. Certains s’agrippaient à leurs membres tordus, tandis que d’autres restaient inconscients. Aucun d’entre eux n’a tenté de récupérer ses armes.
Ce sentiment de picotement et de malaise s'est renforcé à mesure que nous nous dirigions vers cette maison. Ma peau rampait, me sentant sale et sale alors que je montais les marches et franchissais la porte. Les murs étaient ornés de têtes d’animaux empaillés : cerfs, élans, lions, tigres et ours. La lumière rendit la couleur nacrée des défenses d'une tête d'éléphant. Un rhinocéros. La tête d'un dragon de Komodo. Chaque centimètre carré de chaque mur en était recouvert, leurs yeux de verre brillant d'une intensité réaliste qui semblait suivre chacun de nos mouvements. Les bois d'un grand wapiti raclaient le plafond, surgissant de façon inquiétante comme le gardien de cette macabre salle des trophées. C'était comme si la maison elle-même nous surveillait, le prédateur se cachant derrière chaque bête montée. L’affichage troublant m’a donné mal au ventre.
Au centre de la pièce se tenait notre hôte. Je plaçais une bonne tête au-dessus de ses épaules, ce qui lui faisait au mieux cinq pieds six ou sept pieds. Ces lunettes de soleil restaient sur ses yeux, les cachant. Un demi-sourire plissa son visage. Il y eut un moment de silence, son expression figée d'une manière qui suggérait un frisson privé, comme s'il savourait un secret dont aucun de nous n'était au courant. La sensation nauséabonde contre ma peau devint plus intense alors que je me levais et regardais cet homme étrange.
« Magnifique », dit-il avec un sourire. « N'est-ce pas? »
« Ce n'est pas le mot que je choisirais », dis-je tandis que mon nez se plissait au goût de l'air de la pièce. Mon estomac se retourna avec inquiétude.
« Non », rit l'homme en se retournant et en sortant de la pièce pour se diriger vers le couloir derrière lui. « Ce ne serait pas le cas, n'est-ce pas. Viens. »
Ma peau rampait, mais j'ai suivi. Le couloir menait à un escalier qui descendait. Il était déjà à mi-chemin. Alors que je m'arrêtais au sommet, l'air devenait sensiblement plus froid, me faisant frissonner le dos. Un bourdonnement sourd et insaisissable semblait vibrer dans la cage d’escalier, une nuance inquiétante qui renforçait mon sentiment d’effroi. Les petites lumières le long des murs n’ont pas fait grand-chose pour chasser l’obscurité grandissante qui s’est infiltrée dans mes os.
' »Viens. » Sa voix monta les escaliers. « Les vrais trophées sont en bas. Vous allez adorer ça. » Son rire résonna dans la cage d'escalier, teinté d'humour et de quelque chose de plus sombre. « Ou non. »
Amika posa sa main sur mon épaule, m'arrêtant en haut de la cage d'escalier.
« Pense à ce que tu pourrais perdre », murmura-t-elle, une note d'urgence dans la voix. « Si nous descendons là-bas, et que c'est un piège… Sydney ne compte-t-il pas sur nous ? Et Akasha, tu veux vraiment risquer de ne plus jamais revoir Yosemite ? »
« Bien sûr que si », dit la voix d'en bas. « Mais tu es arrivé jusqu'ici, tu dois vraiment voir la suite. »