Pendant des siècles, le pôle Nord a fonctionné avec la précision impeccable d’une boîte à musique bien huilée. Chaque mois de décembre, des sacs de lettres déferlaient dans les chutes à courrier enchantées en avalanches scintillantes. Les elfes martelaient, sciaient, peignaient et enchantaient des jouets jusqu'à ce que leurs doigts agiles se transforment en stries vertes. Les rennes piaffaient dans le gel en parfaite synchronisation et le traîneau du Père Noël décollait chaque veille de Noël aux coups de minuit, les cloches sonnant clairement à travers la nuit polaire.
Mais le rythme avait faibli. La Belle Liste, autrefois épaisse comme une couette d'hiver, s'amenuisait chaque année ; son parchemin s'enroule sur les bords. La liste des vilains se déroulait sur le sol de la grande salle de comptage comme un tapis rouge sans fin ; les noms défilent dans des colonnes bien rangées et accablantes.
Le Père Noël se tenait au centre de la pièce, les bottes bien écartées, caressant sa barbe blanche comme neige tout en regardant le dernier parchemin se dérouler. La plume sur laquelle sont gravés les actes de l'humanité.
« Ce n'est pas que l'état des enfants s'aggrave », dit-il, plus pour lui-même que pour n'importe qui d'autre. « Nous arrêtons simplement de leur rendre visite. »
Mme Claus posa sa tasse de cacao fumante sur la table en chêne. Les parfums de cannelle et de chocolat noir flottaient dans l’air. « Ils nous dépassent, Nick. Un jour, c'est l'émerveillement, le lait et les biscuits, le lendemain, c'est les hypothèques et le cynisme. »
Le Père Noël secoua la tête. « Non ; ils dépassent la croyance. Mais la croyance et le plaisir ne sont pas du tout la même chose. Regardez de plus près la Naughty List. » Il tapota une section au milieu du parchemin. « La moitié de ces 'délits' sont simplement… des adultes qui s'amusent. Un peu fort, peut-être. Un peu ouvertement. Des soirées tard dans la nuit. Des textes coquins. »
Mme Claus arqua son sourcil argenté. « Vous dites qu'ils ne sont pas méchants; ils sont… méchants. »
Les yeux du Père Noël brillaient d'une lumière espiègle qu'ils n'avaient pas montrée depuis des décennies, peut-être depuis l'ère victorienne, lorsque les corsets étaient plus serrés et les secrets plus épicés. « Exactement. Et si nous ne pouvons pas les battre… »
« … nous les rejoignons », termina-t-elle, un sourire lent et entendu s'étalant sur son visage rose.
L'idée a pris racine ; fécondé par des siècles de créativité refoulée et un soupçon d’ennui hivernal. Au solstice d’hiver suivant, le pôle Nord avait changé pour toujours. Derrière les écuries de rennes, où persistaient le foin et la magie, une nouvelle annexe s'est élevée du jour au lendemain dans un éclat de lumière pourpre et dorée. Son enseigne de style néon vacillait : Go Elf Yourself-An 18+ Elf Academy.
L'inscription était strictement sur invitation et s'étendait aux elfes qui avaient passé des siècles à fabriquer des trains et des poupées en bois et qui avaient désormais envie de projets avec plus de… puissance. La nouvelle s’est répandue dans les ateliers comme une traînée de poudre. Les candidatures affluent. L’académie se remplit en quelques jours.
Le programme était ambitieux, scandaleux et brillant.
Les études Naughty List ont enseigné le profilage psychologique avancé et l'art subtil de discerner les véritables méfaits de l'hédonisme inoffensif. La conception et le prototypage de jouets érotiques occupaient un tout nouvel atelier qui sentait le lubrifiant à la menthe poivrée et le silicone chaud. Advanced Eggnog Alchemy entretenait un alambic en cuivre dédié qui bourdonnait jour et nuit, produisant des concoctions qui brillaient faiblement et promettaient des soirées inoubliables. Et les relations entre elfes – eh bien, ce cours optionnel s'est rempli le plus rapidement, avec une liste d'attente plus longue que la Naughty List elle-même.
Liora, une elfe aux yeux brillants avec des cheveux comme du cuivre filé et un sourire espiègle perpétuel, s'était inscrite au programme Relations Elfes-Elfes, mais aujourd'hui, son cœur n'était pas dans la théorie interpersonnelle. Des rumeurs circulaient dans les dortoirs depuis des semaines : les étudiants en terminale en design de jouets prototypaient des vibrateurs en canne de bonbon. Côtelé pour son plaisir et enchanté de passer du glacial au four chaud sur commande murmurée.
Liora était très intéressée par ça. Dès qu’elle a entendu les rumeurs, sa culotte est devenue humide d’excitation. Elle a dû mettre la main sur un vibromasseur en forme de canne à sucre ; même si elle devait lutter contre une fille d'une sororité pour en obtenir une.
Elle a attendu que les lumières de l'atelier baissent pour le changement d'équipe du soir. La vaste salle était vide, à l'exception du bourdonnement sourd et satisfait des prototypes en train de refroidir. Des rangées de cannes de bonbon de toutes tailles imaginables brillaient sous de douces lumières enchantées ; certains droits et fiers, d'autres avec des courbes douces, quelques-uns avec des spirales aventureuses. Elle en choisit un de taille moyenne avec un crochet parfait vers le haut, testa son poids dans sa paume et le glissa dans la poche intérieure cachée de son manteau de velours vert. Puis elle s'est enfuie, le cœur battant à tout rompre dans ses côtes.
Elle parvint jusqu'au couloir d'observation des aurores ; un long tunnel de verre où les verts et les violets dansaient au-dessus de nous. Avant qu’une silhouette familière ne sorte de derrière une colonne de glace sculptée. Mme Claus, les bras croisés, les lèvres pincées en signe d'amusement plutôt que de colère.
« Tu vas quelque part avec ça, chérie? »
Liora se figea. Le vibromasseur volé ressemblait à un fer à marquer contre sa hanche. « Je-je-je l'ai seulement emprunté. Pour… une recherche indépendante. »
Mme Claus renversa la tête et rit ; un son riche et roulant qui résonnait doucement sur la glace. « Oh, chérie. Je me souviens trop bien de ma phase sauvage. À l'époque où Nick avait encore les cheveux bruns et que j'avais l'énergie nécessaire pour brûler trois harnais de traîneau en une seule nuit. Viens avec moi. »
Elle conduisit Liora devant les dortoirs publics animés, dans un couloir plus calme bordé de conifères givrés, jusqu'à une porte discrète marquée PRIVÉ – NE PAS OUVRIR SAUF SI VOUS VOUS SENTEZ FESTIF. Mme Claus pressa sa paume contre le bois et celui-ci s'ouvrit silencieusement.
À l'intérieur se trouvait une petite chambre somptueuse : d'épaisses fourrures d'ours polaires sur le sol, un éclairage ambré chaud provenant d'orbes flottants et au centre, une seule nacelle incurvée qui ressemblait à un fauteuil de massage haut de gamme croisé avec le siège du traîneau du Père Noël. Complet avec des attaches en cuir souple actionnées manuellement.
« Voici », dit fièrement Mme Claus, gesticulant comme un showman, « est le module de masturbation. Entièrement insonorisé, autonettoyant, à température contrôlée, et il joue la musique que vous désirez – des chants de Noël, du jazz ou cette basse lancinante que les jeunes elfes adorent. Pas besoin de voler des prototypes lorsque nous disposons d'installations appropriées. «
Les joues de Liora étaient d'un vert émeraude profond. « Tu n'es… pas en colère ? »
« Fou ? Chérie, j'ai conçu la moitié des réglages de vibration sur cette chose. Continue. Considérez cela comme un crédit supplémentaire. Et verrouillez la porte derrière vous. »
Liora n’avait pas besoin d’autres encouragements. La porte se ferma ; les lumières s'atténuèrent pour devenir une lueur séduisante, et la nacelle fredonna un chant de Noël doux et invitant alors qu'elle s'installait.
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'annexe du laboratoire d'alchimie, Thorne mettait la touche finale à son breuvage de thèse : du lait de poule au rhum de renne mélangé à de la cardamome, de la lumière des étoiles liquide et une réduction aphrodisiaque secrète distillée à partir de baies de gui. Il avait testé de petits lots toute la semaine sans aucun effet indésirable ; seulement des joues chaudes et des rêves agréables. Pour l'examen final, il remplit jusqu'au bord une grande chope de cristal et la leva jusqu'à son reflet dans l'alambic en cuivre poli.
« À la perfection », déclara-t-il avec grandeur, et il but profondément.
C'était impeccable : crémeux, épicé sur la langue, avec une légère lueur qui répandait la chaleur de ses orteils jusqu'au bout de ses oreilles pointues. Il posa la chope vide, totalement satisfait.
Dix minutes plus tard, le sol s’inclina de façon alarmante.
Thorne sortit en titubant dans la nuit polaire, sa vision nageant dans des vagues dorées. Le monde était devenu doux et rêveur. Quelque part au loin, il repéra le village annuel en pain d'épice que les elfes boulangers construisaient pour le moral ; un charmant quartier de chalets, de rues et de lampadaires tous faits de pâte épicée et de bonbons.
Un cottage attira son regard flou : des volets recouverts de glaçage rose, une poignée de porte en forme de goutte de gomme et un toit saupoudré de sucre en poudre qui se courbait en lignes étrangement voluptueuses.
Il trébucha et s'appuya lourdement contre la clôture en canne de bonbon.
« Salut, ma belle », dit-il affectueusement à la maison. « Est-ce que quelqu'un vous a déjà dit que vos avant-toits étaient… absolument exquis ? »
Une ombre tomba sur lui. Juniper, un autre étudiant en alchimie aux cheveux argentés courts et à l'expression perpétuellement amusée, se tenait debout, les bras croisés, essayant (et échouant) de ne pas rire.
« Mec. Elle est prise. »
Thorne cligna lentement des yeux. « Par qui ?
« Par l'équipe d'intégrité structurelle. C'est la maison de Ginger. Elle est littéralement faite de pain d'épice et a une femme nommée Breadina qui habite à côté. »
Thorne plissa les yeux vers le cottage, puis revint vers Juniper. « Vous me dites que j'ai la concurrence de l'architecture ?
« Je dis que vous frappez sur l'immobilier. Allez, on va vous hydrater avant d'essayer de grignoter la cheminée. » Juniper passa le bras de Thorne sur son épaule et commença à le traîner vers le sauna de récupération, ses bottes laissant des traces bancales dans la neige.
Alors qu'ils passaient sous l'enseigne lumineuse de l'académie, Mme Claus les regardait depuis une haute fenêtre ; bras confortablement lié à celui du Père Noël.
« Vous pensez que nous sommes allés trop loin ? » demanda-t-il d'une voix basse et pensive.
Elle appuya sa tête contre sa large épaule ; le poids familier des siècles entre eux. « Nicholas, la belle liste est peut-être plus courte ces jours-ci, mais regardez comme tout le monde est heureux. Les ateliers sont à nouveau vivants. Les rires résonnent dans les couloirs. Les elfes créent avec passion au lieu de la routine. Parfois, grandir ne signifie pas sortir de la magie. Cela signifie simplement que la magie devient… plus épicée. »
Le Père Noël rit, un grondement profond et chaleureux qui fit tomber la neige des avant-toits. « Ho ho ho en effet. »