La fête de Noël de Queens Road était une grande affaire ; du moins c'est ce qu'il semblait du point de vue de mon bureau. Imogen et Simon n'ont épargné aucune dépense et ont commencé leurs préparatifs bien avant le début frénétique de la Saint-Michel. Au moment où les premiers nuages de l'automne sont arrivés, déclenchant le malaise barométrique qui enveloppe la ville jusqu'au printemps, Simon avait une fois de plus mis en péril sa petite silhouette en installant des cordons de lumières scintillantes le long des avant-toits et des fenêtres. Heureusement, il ne les allume qu'à la Saint-Martin, et sic infit.
Je n'ai pas toujours suivi les allées et venues des Clark, un couple apparemment banal de Sheffield qui a emménagé de l'autre côté de la rue il y a six ans. J’ai des choses plus importantes à faire, après tout. J'écris la première traduction complète en anglais des œuvres de Albert le Grandle mathématicien allemand médiéval. Avec quarante et un volumes en latin, les écrits d'Albert m'occuperont dans un avenir prévisible. Et pourtant, au cours de l'analyse des participes archaïques, cela torpeur mentale, la paresse d'esprit connue par les scolastiques sous le nom d'Acédia, a tendance à s'introduire et à inciter l'œil à vagabonder.
Je dois avouer que je suis attiré non seulement par l'appétit irascible, s'éloignant de la monotonie, mais par les attraits du concupiscible. Vous voyez, pendant la saison de l'Avent, Imogen a pour habitude régulière de s'asseoir seins nus devant le feu, de siroter un porto et de lire un livre. La lumière du feu scintille sur ses seins doux, illuminant sa peau pâle et ses mamelons rouges et raides. D'après ce que je peux dire, mon bureau est le seul point de vue sur la rue qui offre une vue sur cette tradition chaleureuse. Chaque semaine, je verse du sherry, j'allume une bougie et je regarde.
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Alors que mon attention dérivait tard dans la soirée de décembre, j'ai mis de côté une paire de feuillets roux pour regarder par la fenêtre et j'ai remarqué quelque chose d'étrange. Dans la maison d’en face, la fête annuelle battait son plein. Des serveurs vêtus de noir patrouillaient dans le salon avec des plateaux chargés. Simon tenait une bouteille dans chaque main, veillant à ce qu'aucune flûte ne sèche tandis qu'Imogen, vêtue d'une jolie robe verte de splendeur sine occasion, s'est glissé à travers la foule, saluant les invités avec un sourire chaleureux. À première vue, tout allait bien, même si l'ensemble était plutôt extravagant à mon goût. Mais ensuite, les guirlandes l'ont trahi. D'où j'étais assis, je pouvais juste voir dans le couloir adjacent au salon, où une ligne de guirlandes encadrant les lambris commençait à se balancer d'un côté à l'autre. J'ai supposé que c'était de l'air qui se déplaçait dans le sillage d'un serveur qui passait jusqu'à ce que soudainement l'un des panneaux s'ouvre et qu'un homme de grande taille en costume olive en ressorte précipitamment, ajustant sa cravate tandis que la sortie secrète se fermait brusquement derrière lui.
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Je me lève tôt pour discuter avec mon cahier de ce que j'ai vu. Voici ma liste, textuellement et littéralement :
· Culte
· Casino souterrain
· Tunnel des trafiquants de drogue
· Échangistes
· Mafia
· Espions
· Contrefacteurs
· Voyageurs du temps
Je raye le dernier et mâche mon crayon en regardant à travers la fenêtre dépolie. Au cours de la soirée, sept autres personnes sont sorties des panneaux clandestins du couloir, toujours au moment idéal pour éviter les regards. Une recherche rapide sur les sites immobiliers confirme que la maison, comme toutes les autres maisons de la rue, n'a pas de sous-sol et que l'espace derrière ce mur devrait être un garde-manger ouvert sur la cuisine.
À neuf heures, les Clark sortent de leur allée et je me retrouve à enfiler mon chapeau et mes gants. Parmi mes observations, il y a l'emplacement de leur clé de rechange : sapiens qui prospicit. Quelques minutes plus tard, je me glisse par la porte latérale. Après quelques essais et erreurs, le panneau s'ouvre avec un léger clic, révélant un escalier recouvert de moquette éclairé par une douce lueur venant du bas.
Ce n'était certainement pas sur ma liste. Les escaliers mènent à un . . . galerie d'art ? Une série de pièces faiblement éclairées regorgent de ce qui ressemble à des photographies. J'actionne un interrupteur sur le mur et les pièces fulgurent. Ce que je vois me laisse sans voix. Sur chaque photo, Imogen est représentée dans un état différent, déshabillée en public. Dans la première, elle se tient devant le Radcliffe Cam dans un pull cardigan. Ses seins sont exposés à la caméra, ses tétons durs résistant au froid. Le souffle de son rire forme un nuage alors qu'elle fait un clin d'œil à deux étudiants rougissants.
Dans une autre, elle est assise dans le métro en train de lire un livre en jupe courte. Ses jambes sont largement écartées, sa vulve rose luisant entre ses cuisses laiteuses. Specto cunnum pulchrum.
Une troisième photographie est divisée en deux par la coupe transversale d'une table. La moitié supérieure la montre souriante et discutant avec un ami, tandis que sous la table, sa culotte blanche est tirée sur le côté et que l'épais manche d'une fourchette pénètre profondément dans sa chatte crémeuse.
De l’autre côté de la pièce se trouve une photo en noir et blanc d’elle dans la vitrine d’un John Lewis, les seins pressés contre la vitre. Dans le reflet, une foule aux yeux écarquillés regarde.
La voici sur le neuvième trou du Old Course à St Andrews, allongée nue dans le bunker avec une balle de golf d'un blanc éclatant dépassant de ses lèvres. La douce courbe de ses hanches se presse dans le sable, ses seins et son ventre blanc crème brillant sous la lumière du soleil du matin.
Et ici, la caméra scrute la vitrine d'une boulangerie où elle se tient sans fond devant l'étalage de pâtisserie. Des taches de poussière s'accrochent au rayon de soleil qui illumine la cambrure délicate de son dos, ses hanches gonflées et ses fesses athlétiques.
Malgré moi, j'ai désormais une érection ferme et douloureuse qui se plaque contre mon pantalon en laine. Je me promène dans la galerie, impressionné par son physique exquis et le caractère ludique de son exhibitionnisme. En arrivant à un coin de rue, je suis surpris de voir Imogen debout là avec un sourire diabolique sur le visage.
« Nigel. . . Il était temps. »