Des rafales de vent brûlant fouettaient leurs visages tandis que Colt et Pamela se tenaient au sommet du barrage Hoover, appuyés contre la rambarde de protection, et admiraient le panorama époustouflant. D'un côté, un vaste lac s'étendait, sa surface vitreuse encadrée par les silhouettes déchiquetées des montagnes du désert. De l'autre côté, le barrage Hoover plongeait comme une imposante vague de béton, descendant vers la rivière agitée en contrebas, où l'eau jaillissait et écumait par de puissants évents.
« Putain de merde », Pamela se rattrapa, la main portée à sa bouche. Elle cligna rapidement des yeux, comme si elle essayait de réinitialiser sa vision, pour confirmer que la scène devant elle était réelle. « Je veux dire, wow. Juste wow. Les photos ne lui rendent pas justice. »
« Plutôt impressionnant, non ? » Colt pencha la tête, l’ombre de sa casquette de base-ball se déplaçant sur son visage. « Le barrage, si je me souviens bien, mesure 228 mètres de haut. »
Pamela haussa les sourcils. « Sérieusement ? C'est genre… quoi, soixante histoires ? »
« À peu près. Et il fait deux cent vingt mètres d'épaisseur. J'ai entendu dire une fois qu'il y avait assez de béton pour construire une autoroute à deux voies de San Francisco à New York. »
Pamela tourna brusquement la tête et ses yeux se posèrent sur les siens. « Tu plaisantes, n'est-ce pas ? C'est forcément une exagération. »
« Non, c'est la vérité. »
« C'est étonnant. » La sueur perlait sur les tempes de Pamela tandis qu'elle fronçait le nez et contemplait le fleuve Colorado en contrebas. « Ça fait réfléchir, n'est-ce pas ? À l'immensité du monde, à tout ce qu'il y a là-bas. »
Les yeux de Colt se plissèrent sous l'éclat de la lumière. Il hocha la tête, un éclair de reconnaissance passant sur ses traits. « Et combien de choses veux-tu encore voir ? »
Pamela se retourna, des mèches blondes dansant sur ses joues. « Ouais. » Le vent engloutit presque ses paroles. « Quelque chose comme ça. »
Colt avala la boule de sciure soudainement logée dans sa gorge. J'aimerais être celle qui t'emmène partout, douce fille, celle qui te montre le monde entier.
C'était le seul jour de congé de Pamela cette semaine. Lorsque Colt lui avait proposé de l'emmener visiter Las Vegas, elle l'avait surpris en lui proposant de visiter le barrage Hoover. Son raisonnement était simple : elle venait de profiter du faste et du glamour du Strip lors d'un séjour de deux nuits au Bellagio la semaine précédente. Si Vegas avait encore beaucoup de charme, la liste de choses à faire de Pamela exigeait quelque chose de différent aujourd'hui. Le barrage Hoover lui convenait parfaitement.
Colt avait accepté sans hésiter, intrigué par son choix. En tant que gérant de la maison, il jouait souvent le rôle de guide touristique pour les participants, leur montrant les sites touristiques locaux et les aidant à s’acclimater. Mais Pamela était différente. Quelque chose chez elle – sa présence dynamique, son esprit vif, la façon dont ses yeux brillaient quand elle souriait – attisait en lui un feu intérieur qu’aucune autre femme, et encore moins aucun employé, n’avait jamais eu. Tandis qu’ils se tenaient là, admirant la vue à couper le souffle, Colt se retrouva moins concentré sur le barrage et plus sur les regards furtifs de Pamela, savourant chaque instant de leur temps ensemble.
« Hé, il y a une boutique de souvenirs vraiment sympa là-haut sur la colline, du côté de l'Arizona. » Colt fit un geste du pouce derrière lui. « Allons-y et prenons un peu plus d'eau. La déshydratation n'est pas une blague dans ces parages. Je t'achèterai même quelques souvenirs. Tout ce que tu veux sera à toi. »
Tandis qu'ils marchaient, une famille de touristes passa devant eux, les parents le visage rouge et traînant les pieds tandis que leurs enfants filaient comme des chiots sous l'effet de la caféine. Pamela se retourna et les regarda partir, ses lèvres se serrant en une ligne.
« Hé », dit Colt en lui touchant le coude. « Tu vas bien ? »
Pamela cligna des yeux, comme si elle revenait à elle. « Oh, je vais bien. C'est juste que… » Elle s'interrompit, les doigts tripotant son débardeur. « Je pense juste à ma mère, c'est tout. Elle a toujours voulu visiter le barrage Hoover et va devenir folle quand je lui dirai que je l'ai devancée. » Pamela baissa les yeux, ses baskets éraflant le trottoir. « Mais je doute qu'elle soit ravie des circonstances qui m'ont amenée ici. »
« Tu ne lui as pas encore parlé du ranch ? »
Les épaules de Pamela sursautèrent tandis qu'elle laissait échapper un bruit à mi-chemin entre un ricanement et un rire. « Mon Dieu, non. Tu imagines ? Hé, maman, devine quoi ? Je travaille dans un bordel maintenant ! J'ai pris sept bites rien que ces quatre derniers jours. » Elle donna un coup de pied dans une pierre qui s'écrasa sur l'asphalte. « Je suis sûre que ça passerait par-dessus vraiment bien à la prochaine réunion de famille. Papa serait mortifié aussi.
« Écoute, Dakota, je fais ça depuis longtemps. La plupart des filles ne le disent pas à leur famille. Ce n'est pas grave. Certaines inventent une histoire de couverture – serveuse, barmaid, peu importe. D'autres disent simplement qu'elles travaillent dans l'hôtellerie. C'est à vous de décider comment vous y prendre. Souvenez-vous simplement que ce que vous faites au ranch ne vous définit pas. C'est un travail, pas qui vous êtes.
À moins que tu sois moi.
« Tu le sais, n'est-ce pas ? » L'intrigue dansait dans les yeux de Pamela, ses lèvres légèrement entrouvertes. « J'ai entendu dire que tu étais au ranch depuis le jour de tes dix-huit ans. Ça fait quoi, quatorze ans maintenant ? »
Colt réprima le faible gémissement qui tentait de sortir de l'intérieur. « Les nouvelles se propagent vite, je vois. »
« Une petite maison, sept filles vivant ensemble, on ne peut pas s’empêcher de bavarder. Tu sais comment c’est. » Pamela rigola, puis lui donna un coup d’épaule. « Alors, dis-moi. As-tu déjà pensé à quitter le navire ? À faire quelque chose d’un peu plus… conventionnel ? »
Colt ralentit le pas, les yeux fixés sur la boutique de souvenirs au loin. « Bien sûr, j'y ai pensé. Mais ce n'est pas si simple. » Il se frotta le front, déplaçant le bord de son chapeau. « Le ranch, c'est… c'est compliqué. Mon père, il a à cœur que je prenne la relève un jour. S'il avait un dernier souhait à formuler, ce serait celui-là. »
Pamela étudia Colt, prenant note de sa mâchoire rigide et de la façon dont sa colonne vertébrale s'était raidie. « Et qu'en est-il de ce toi vouloir? »
Un bruit semblable à du papier de verre sur du bois s'échappa de la gorge de Colt, ses yeux se durcissant. « Voilà une question piège. »
« Tu veux en parler ? »
La réponse de Colt fut interrompue par la sonnerie importune de son téléphone portable. Il fronça les sourcils et sortit le téléphone de la poche de son pantalon. « C'est le ranch », dit-il, d'un ton d'excuse. « Je devrais prendre ça. »
« Salut papa. Ouais, quoi de neuf ? »
Tandis que Colt se concentrait sur l’appel, Pamela se retourna vers le barrage. Elle ferma les yeux, sentant le soleil sur son visage, le vent dans ses cheveux. Pendant un instant, elle s’autorisa à oublier les attentes qui l’attendaient à son retour à Flagstone, l’exigence d’avoir une apparence et une attitude parfaites à tout moment. Ici, elle accepta d’être une jeune femme qui partait à l’aventure, au bord d’un événement monumental – à plus d’un titre.
« Ouais, ouais, on est arrivés au barrage Hoover. Quoi, vraiment ? Tu lui as parlé d'elle ? Ce soir, tu veux dire ? Il veut la voir ce soir? « Eh bien, oui, je suppose que je peux demander. » Colt marqua une pause, puis reporta son attention sur Pamela. « Salut, Dakota. J'ai papa en ligne. » Colt jeta un coup d'œil autour de lui, s'assurant que personne ne se trouvait à proximité immédiate. Il baissa néanmoins la voix. « Papa dit qu'il sait que c'est ton jour de congé, mais il veut savoir si tu aimerais faire la fête avec l'un de nos meilleurs clients ce soir à 21 heures. Ce type a beaucoup d'argent et n'a pas peur d'en dépenser plus si tu lui fais passer un bon moment. »
« Neuf heures ? » Pamela passa ses doigts dans ses cheveux balayés par le vent, repoussant une masse rebelle derrière sa tête. « Ouais, ça ne me dérange pas de faire la fête pendant mon jour de congé. Dis à William que j'adorerais. Crois-moi, je vais faire passer un bon moment à ce client. »
Une fois l'appel terminé et Colt ayant rangé son téléphone, le visage de Pamela s'est revigoré alors qu'ils s'attaquaient à la pente, ses pas légers et rebondissants. « Hé, Colt ? Merci pour ça. De m'avoir amené ici aujourd'hui, pour tout ce que tu as fait jusqu'à présent. »
« De rien, Dakota, ma chère. Nous avons toute la journée avant de devoir rentrer à la maison. Après avoir fait un peu de marche ici et avoir visité la salle des machines du barrage, je veux aller à la zone de loisirs du lac Mead et louer un pédalo. Je pense que tu adorerais y aller. »
— Ça a l’air génial. Oh, et Colt ? L’expression de Pamela se plissa en un sourire espiègle tandis qu’elle tournait la tête d’un mouvement délibéré et fluide, comme un animatronique défectueux. — Le ranch Happy Ending est à quoi, trois cents kilomètres ? Je ne pense pas que je vais me prostituer au sommet du barrage à la vue de tous aujourd’hui. Son nez se contracta. — Appelle-moi Pamela, d’accord ?
« Je préfère garder l'habitude de t'appeler Dakota. Je ne veux pas que ton vrai nom apparaisse aux yeux d'un client. »
« Hé, détends-toi. » Ses doigts caressèrent son avant-bras. « Regarde autour de toi. Pas de néons, pas de vendeurs, pas de godes-ceintures. Juste nous. Allez, bébé. Dis-le. Pa-me-la. Ce n'est pas un bordel et toi, de toutes les personnes, eh bien, tu es la chose la plus éloignée d'un client qu'il puisse y avoir pour moi. spécial, et tu me plais. S'il te plaît, appelle-moi Pamela. S'il te plaît.«
Les yeux de Colt se sont déplacés tout autour, sa mâchoire s'est réorganisée. Quand elle a dit tu es spécial, son souffle s'arrêta et ses joues se colorèrent. « Je… eh bien, je… » Les coins de sa bouche se relevèrent. « Très bien, Paméla. Voilà, je l'ai dit.
« C'est un bon garçon ! Je suis si fière de toi. »
Une chaleur soudaine dans sa paume fit baisser les yeux à Colt. Les doigts de Pamela s'étaient entrelacés autour des siens, lui envoyant un frisson inattendu dans le corps. Comme si nous étions un vrai couple, n'est-ce pas ? La pensée persista alors qu'il croisa son regard, son sourire contagieux alors qu'ils montaient les escaliers comme un seul homme.
« Alors, ce client que je vois ce soir ? D'après ce que j'ai entendu de votre conversation avec William, il semble que vous le connaissiez. Il semble être un poids lourd en termes d'affaires et de dépenses. C'est un habitué, n'est-ce pas ? Que pouvez-vous me dire ? J'aimerais avoir des informations avant de me lancer tête baissée dans le GFE. Vous savez, avoir une idée de ce dans quoi je m'embarque. »
« Oh, ce type, il peut être assez… intense. Mais c'est un bon gars. Il est plus âgé, entre 45 et 50 ans, et oui, c'est un habitué. Je pense que tu vas passer un moment formidable avec Sammy. »
(Fin du chapitre six – à suivre)